La Terre chinoise retrace la vie et les moeurs de la Chine rurale du XIXe siècle.
Au côté de son mari Wang Lung, O-Len, jeune femme taciturne et courageuse, tout entière dévouée aux siens et à son devoir, domine l'histoire tragique de sa famille aux prises avec la misère, la famine et les guerres qui ravagent l'immense pays.