Afin que son fils Yuan devienne un seigneur de guerre comme lui, Wang le Tigre l'a envoyé dans une école du Sud où l'on enseigne les méthodes importées d'Occident. Yuan s'enfuit pour se soustraire à la volonté de son père et se trouve en contact avec les révolutionnaires. Mais ce fils de guerrier a l'amour de la terre. Cette «cause» dont tous parlent, est-ce bien la sienne ?

Dans un pays en pleine métamorphose, Yuan cherche sa voie, perdu entre un monde qu'il refuse et un monde qu'il n'accepte pas encore, celui de la Chine moderne, dont Pearl Buck décrit magistralement les premiers pas.

La Famille dispersée est le dernier roman de la célèbre trilogie qui dépeint la terre chinoise. Les deux autres volets sont : La Terre chinoise, Les Fils de Wang Lung.