Venu assister aux obsèques de son père, le troisième fils de Wang Lung brûle de retourner dans le Nord. Grâce à son héritage, il a désormais le moyen d'accéder à son but : devenir seigneur de guerre. Avec les hommes qu'il enrôle sous sa bannière, il s'installe dans une région fertile, où les paysans lui paient un tribut pour qu'il les protège des voleurs. Telle est la tradition depuis des temps immémoriaux en Chine, telle sera la vie de Wang le Tigre : rude, bien différente de celle que mènent ses frères dans leurs cours remplies d'enfants.

Trait par trait se forme ainsi, dans ce deuxième volume de la trilogie La Terre chinoise, l'image d'une société pour laquelle le XX^e siècle va bientôt sonner le glas.